Legion Arena

Introduction

Legion Arena est un jeu de stratégie sorti en 2005 sur PC (2005 pour la Gold Edition également) en France. Le jeu peut être considéré comme une suite au jeu de stratégie historique Legion sorti en 2002, développé par le studio britannique Slitherine Software qui est aux manettes de ce Legion Arena. Côté édition, on retrouve les italiens de chez Black Bean Games et pour la localisation française nos chers amis de chez Nobilis. Le jeu fait partie de la grande famille de ce qu’on appelle les Computer Wargames, des jeux de stratégie inspirés des jeux de guerre sur plateau avec pléthore de figurines, et des règles très complexes inspirées des simulations de combat des officiers militaires de la vie réelle, à l’image des célèbres jeux de chez Games Workshop comme Warhammer Battle.

Un genre de jeu notoirement connu pour sa complexité et sa quantité folle de paramètres à prendre en compte lorsque l’on prépare une bataille, etLegion Arena n’échappe pas à cette règle, tout en proposant un contexte historique précis, à savoir la naissance de l’Empire Romain et ses nombreuses conquêtes à travers l’Europe occidentale, notamment face aux Celtes. En commençant par une petite campagne d’introduction brève racontant la fondation de Rome, vous prendrez le contrôle des célèbres légions romaines pour amener l’Europe sous votre joug ! Pour cela, il va falloir bien planifier votre recrutement de troupes, ainsi que le placement de vos soldats lors des phases de bataille en temps réel, qui se veulent les plus réalistes possibles. En effet, le manuel se fend par exemple d’une introduction signée de l’auteur Simon Scarrow, à qui on doit la série de livres L’Aigle de la Légion, des fictions historiques éditées chez nous chez Bragelonne, mais aussi d’un partenariat avec Osprey Publishing, une prestigieuse maison d’édition basée à Oxford et spécialisée dans les livres d’histoire militaire. Autant dire que, en théorie, le joueur est entre de bonnes mains avecLegion Arena, qui promet donc une expérience de jeu très qualitative.

Tous les chemins mènent à Rome !

Et je ne peux pas continuer sans faire un aparté sur les Wargames sur ordinateur, en particulier les titres sortis dans les années 2000, et pas que les productions de Slitherine Software, bien que le studio soit un acteur prépondérant dans cette niche confidentielle. De par leur aspect d’adaptation d’un genre appartenant plutôt au domaine des jeux de plateaux et cette volonté d’être aussi proche que possible de leur modèle en terme d’expérience de jeu, les wargames sur ordinateur sont des titres plutôt… austères, notamment en termes graphiques. Ajoutons à cela que, à l’époque, Slitherine Software était un studio constitué de moins d’une dizaine de personnes (dont une seule créditée à la programmation !), et vous obtenez un titre qui se focalise bien plus sur la complexité de son système de jeu que sur ses graphismes ou son ergonomie, et ça se voit, on pourrait même dire que le manque de soin dans les graphismes deLegion Arena crèvent les yeux tels des pilums romains métaphoriques qui vont vite faire regretter au joueur les jolis polygones d’Empire Earth, pourtant sorti trois ans plus tôt. Les unités ne sont pas très détaillées, surtout avec les standards de 2004, et le résultat est encore plus désagréable à l’oeil une fois qu’on découvre que chaque unité ne possède que deux animations d’attaque, et qu’elles sont en plus très lentes. Pour reprendre les mots de Simon Scarrow dans l’introduction du manuel : “Avec Legion Arena de Slitherine [...], les amateurs de jeux vidéo et de batailles antiques ont la possibilité de reconstituer les guerres du monde romain de manière tellement réaliste que vous pourriez presque vous croire sur le champ de bataille ou sur le tournage d’un film épique qui ferait honte à Gladiator.”

… Monsieur Scarrow, loin de moi l’idée de dire que vous êtes biaisé ou qu’il s’agit d’une légère exagération de votre part, mais compte tenu de l’écart entre ce que vous déclarez dans cette introduction et le résultat qui s’affiche sur l’écran de mon ordinateur, je me permets d’exprimer un certain scepticisme vis-à-vis de l’épique des batailles deLegion Arena. On peut certes placer un bon nombre de régiments sur la carte, mais ça n’est pas suffisant pour rendre les combats prenants, surtout avec l’interface deLegion Arena qui n’est pas la meilleure. Et par-dessus le marché, mais là c’est un avis personnel, je déteste ce système d’ordres et d’instruction qui a besoin de se recharger avant de pouvoir donner un nouvel ordre à une autre unité, qui certes ajoute du réalisme mais détruit totalement le rythme de la partie. Après, vous allez me dire “Mais Whitecoal, on est sur un wargame, le but n’est pas d’offrir une expérience esthétiquement attrayante mais un gameplay complexe pour que les amateurs de jeux de plateau puisse profiter de la profondeur du gameplay !” Et vous auriez raison, mais dans ce cas, il aurait fallu sans doute travailler un peu plus l’accessibilité du jeu pour les débutants, histoire de ne pas se retrouver comme moi face à un mur d’informations qui soit particulièrement peu aisé à décoder, malgré la campagne de tutoriel. Alors, je ne suis sûrement pas le joueur le plus intelligent du monde, mais je trouve le tutoriel deLegion Arena assez brouillon, et que, à moins de très bien s’y connaître en wargames, la prise en main du jeu n’est pas aisée, loin de là. J’ajouterais que le manque de variété dans les musiques et les bruitages renforcent la répétitivité et l’ennui que l’on ressent lors des affrontements. En somme, le fond est très complexe et profond, mais très mal expliqué, et la forme se fait atomiser par quasiment toute la concurrence sortie à l’époque (notamment un certain Rome Total War, sorti un an avantLegion Arena…).

Cependant je reconnais volontiers àLegion Arena une volonté d’offrir une expérience proche d’un authentique Wargame sur table, avec pléthore de paramètres permettant de donner des ordres précis aux troupes. La quantité phénoménale de bêta-testeurs à la fin du manuel démontre aussi que Slitherine Software avait déjà à l’époque un public, public qui fut suffisant pour qu’en 2006 sorte une extension en téléchargement payant appelée Cult of Mithras, ajoutant à nos armées des… unités mythologiques, comme des légions fantômes. Bon, ici on abandonne totalement la véracité historique pour marcher ostensiblement sur les plates-bandes d’Age of Mythology tout en exploitant l’imaginaire autour des cultes du dieu Mithra au sein des légions romaines, imaginaire notamment popularisé par le roman L’Aigle de la Neuvième Légion de Rosemary Sutcliff, adapté en 2011 au cinéma. Un contenu supplémentaire bienvenu pour les amateurs du jeu, mais qui ne règle pas les principaux problèmes qui émaillent le jeu de base, qui ne bénéficiera pas d’autres extensions. Slitherine Software continuera cependant d’être actif, jusqu’à nos jours avec la sortie en juin 2025 du très bon Broken Arrow, preuve de l’amélioration nette des jeux du développeur en termes de qualité.

Noté 10/20 par JeuxVideo.com (9/20 pour l’extension Cult of Mythras),Legion Arena sera un peu mieux noté par la presse spécialisée anglophone, avec un 66/100 selon l’agrégateur Metacritic. Une note bien généreuse pour ce que beaucoup appellent un “Rome Total War du pauvre” à l’époque, et qui aujourd’hui fait bien pâle figure face au jeu de The Creative Assembly. Néanmoins les amateurs de Wargames sur PC y trouveront peut-être leur compte, notamment avec la petite touche de fantaisie apportée par l’extension Cult of Mythras, les deux titres étant compilés dans une Gold Edition proposée ici !

Hessef (Jeu, scans), Whitecoal (Commentaire, screenshots, Jeu)

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