Empire

Eastside meets westside downtown

L'histoire vidéoludique est bourrée de biais qui poussent à négliger (ou surestimer) l'importance de certains jeux ou genres dans son développement, y compris parmi la production américaine, que l'on pense souvent bien connaître, et Empire en est la meilleure preuve. Relativement inconnu en Europe, son aura est tout autre en Amérique du nord, pour des raisons évidentes. Cette fiche est l'occasion de corriger cela.

En 1977, Walter Bright (futur créateur du langage de programmation D) programme une première version du jeu sur le PDP-10 de l'université, qui remporte un certain succès auprès des étudiants. En 1983, il réalise une version PDP-11 et en vend deux exemplaires (comme Peter Molyneux et son premier jeu, c'est un signe). Un peu plus tard, il découvre l'IBM PC, convertit Empire sur MS-DOS et le vend par correspondance. Les bonnes ventes l'encouragent à chercher un vrai éditeur pour faciliter sa commercialisation. Après plusieurs lettres de rejet (Broderbund, Epyx, MicroProse, excusez du peu), c'est un petit éditeur indépendant, Interstel, qui se dévoue, et fait appel à un inconnu appelé Mark Baldwin pour améliorer le jeu et lui ajouter une interface graphique. Sous-titré modestement "wargame of the century", Empire sort en 1987 et va tout simplement révolutionner le jeu de stratégie.

Premier changement par rapport aux wargames contemporains : on ne reproduit pas une bataille authentique. Deux ou trois camps s'affrontent pour conquérir une carte de 100x60 cases. Quelques cartes standard sont fournies, mais l'ordinateur peut en générer d'autres, la durée de vie est donc garantie, d'autant plus qu'il est possible de jouer à deux en connectant deux ordinateurs, une option rare à l'époque. Autre nouveauté : le brouillard de guerre. Vous ne voyez quasiment rien de la carte au début, il faut l'explorer pour découvrir sa topographie. Vous débutez avec un tank et une ville de départ qui peut produire, au choix : un autre tank, un avion (qui peut se déplacer de quatre cases par tour et voler pendant vingt tours - il faut qu'il revienne dans une ville pour faire le plein), et, si la ville est côtière, six types d'unités marines (dont une unité de transport, un porte-avions qui peut ravitailler les aéronefs, et un sous-marin). En conquérant d'autres villes, vous augmentez votre capacité de production. Dès que vous aurez révélé assez de terrain et localisé l'ennemi, les choses sérieuses commenceront. Tout cela vous semble banal ? Pourtant, en 1987, c'était tout nouveau. Et au cas où vous vous poseriez la question, oui, Sid Meier s'est grandement inspiré (pour ne pas dire "totalement pompé") des mécanismes d'Empire pour les intégrer dans son jeu de stratégie historique Civilization. Et si on ajoute que Civilization est une des deux ou trois influences principales de Dune II, vous commencez à comprendre tout ce que l'on doit à Empire ?

Au dos de la boîte du jeu, il y a un encadré indiquant qu'Empire est un jeu hautement addictif qui vous fera perdre de nombreuses heures de productivité, et qu'il vaut mieux y jouer pendant les vacances. Autant le dire franchement : ils ne déconnaient pas. Et ça, ce n'est pas moi qui le dit, ce sont de nombreux journalistes américains, au moment de sa sortie, ou rétrospectivement. Empire est à la stratégie ce que Tetris est à l'action-réflexion : facile à comprendre, difficile à maîtriser, et avec une durée de vie quasi-infinie. Son influence dans le jeu de stratégie informatique est immense, et rien que pour ça il mériterait son Abandonware d'or. Il a perdu un peu de sa superbe avec le temps, et on peut tout à fait lui préférer ses héritiers, mieux réalisés et/ou plus riches : Civilization, Global Conquest, et bien sûr le remake Empire Deluxe.

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