VIRGIN INTERACTIVE ENTERTAINMENT INC.

1987 1998PuceÉtats-Unis Irvine (voir sur l'atlas)
Filiale américaine de Virgin Games.

Cette branche est ouverte en 1987 sur une décision de Richard Branson, elle est confiée à Martin Alper. Néanmoins, c'est Robert Devereux qui dirige Virgin Communication, la division de Virgin incluant la télévision, les livres et les jeux vidéo. Initialement, le but de cette branche américaine est de distribuer aux États-Unis et de confier des projets à des studios locaux (comme Synergistic Software). Pour Martin Alper, qui ne joue jamais aux jeux vidéo et s'en vante souvent en public, c'est un véritable défi : après avoir construit son business sur des jeux budget sur ZX Spectrum et C64, il doit maintenant s'attaquer à un marché micro-informatique de jeux plus chers et complexes, majoritairement sur PC, et un marché consoles en pleine explosion. Une équipe de développment interne est montée; Martin Alper fait venir des programmeurs d'Angleterre (David Perry, Nick Bruty, Graeme Devine) et en recrute d'autres sur place, principalement chez Cinemaware et MicroProse (Rob Landeros, Ed Magnin, Darren Bartlett, Gregg Tavares, Dan Chang). Spot est l'un de leurs premiers jeux. Tommy Tallarico rejoint l'équipe en 1990.

Malgré l'efficacité de David Perry, le développement des jeux est laborieux, la direction fait appel à Stephen Clarke-Willson (voir Trivia) pour les mener à bien, et Justin Heber devient vice-président en 1991. Pour ne rien arranger, Graeme Devine et Rob Landeros ont en tête un énorme projet sur CD-ROM, sans commune mesure avec ce que Virgin Games réalise in-house. Martin Alper leur propose de les licencier et les aider à créer leur propre studio de développement, Trilobyte, avec la garantie que Virgin Games publiera leur jeu - ceci pour éviter de détourner les autres programmeurs de leur tâche. En 1992, Virgin Interactive rachète Westwood Studios. Après Dune et 7-Up, Virgin signe la licence McDonalds et "Le Livre de la jungle" de Disney. Lors d'une visite pour suivre l'avancement de ce projet, les employés de Disney voient une démo du jeu Dino Blaze, dont la qualité de l'animation suffit à les convaincre d'interrompre l'adaptation d'Aladdin réalisée par Sega et de la confier à Virgin Interactive, en leur donnant un coup de main. Aladdin est un évènement et un immense succès sur consoles Sega et micro-ordinateurs. Fort de ce triomphe, David Perry fonde sa propre compagnie, Shiny Entertainment. The 7th Guest, le jeu de Trilobyte, est un autre titre majeur qui aide à faire décoller les ventes de lecteurs de CD-ROM.

En 1993, la compagnie est rebaptisée Virgin Interactive, déménage dans des bureaux de 2300 m² et possède 17 studios de développement. En août 1993, Hasbro achète 15% des parts de la société, et en janvier 1994, c'est le groupe Blockbuster Video qui en achète 19,9% (30 millions de dollars). En juin, Spelling Entertainment Group (propriétaire à 70% de Blockbuster Video) annonce son intention d'acheter 55% de Virgin Interactive. Ces prises de participation interviennent alors que Virgin Interactive commence déjà à engranger des pertes (4 millions sur 99 millions de ventes pour l'année fiscale 1993).

En 1995, Virgin Interactive Entertainment lance son label de rééditions, "The White Label". Les prix de ces rééditions sont compris entre 10 et 15$ et intègrent des titres comme The 7th Guest, Dune II : Battle for Arrakis, Toonstruck ou encore Cyberia 2 : Resurrection. La troisième livraison de 1998 intègre Screamer 2, Rally Championship, The 11th Hour et Golden Nugget.

Bannière White Label

Les pertes continuent d'augmenter : elles s'élèvent à 14 millions de dollars en 1995, et à 49,5 millions pour les neuf premiers mois de 1997 ! Cause majeure de ces pertes, l'échec commercial cuisant de titres à gros budget comme Toonstruck. Virgin Interactive est en grande partie sauvée par le succès des jeux Westwood Studios, et tout particulièrement la saga Command & Conquer. Il n'est donc pas étonnant que Brett Sperry soit promu directeur du développement du groupe en 1997. Virgin Interactive est devenu un boulet dont Spelling Entertainment Group décide de se débarraser.

En août 1998, Electronic Arts rachète Westwood Studios et Burst. La branche US Virgin Interactive n'est plus qu'une coquille vide qui est fermée peu après. Les futurs jeux Virgin Interactive seront distribués aux États-Unis avec les labels Interplay ou Titus. RIP

Adresse (1987-1990) : 18001 Cowan, Ste. A, Irvine, CA 92714
Adresse (1991-1998) : 18061 Fitch Avenue, Irvine, CA 92614

Trivia
En 1997, Stephen Clarke-Willson a publié sur son blog trois articles sans concession, affirmant que Robert Devereux était le vrai boss de Virgin Interactive, que Martin Alper était une sorte d'homme de paille qui n'y connaissait rien mais qui savait vendre ses idées. Ces articles sont reproduits sur mastertronic.co.uk.
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